Η παγκοσμίως γνωστή πόλη της Βηθλεέμ βρίσκεται σε δύο λόφους έξι μίλια νότια της Ιερουσαλήμ. Το όνομα «Βηθλεέμ» σημαίνει «Οίκος του ψωμιού» στα εβραϊκά. Έγινε η γενέτειρα του «Άρτου της Ζωής» – του Κυρίου μας Ιησού Χριστού.
Φωτογραφία: Foxnews.com
Άνθρωποι από όλο τον κόσμο συρρέουν σε αυτή την πόλη για να δουν από πρώτο χέρι τον τόπο όπου έλαβε χώρα το μεγάλο μυστήριο της Ενσάρκωσης του Θεού ανάμεσα στους ανθρώπους. Δεν είναι πολύ εύκολο να φτάσει κανείς εκεί τώρα, καθώς η επικράτειά της ανήκει στους Άραβες.
Είχε νυχτώσει όταν φτάσαμε στα «σύνορα», τα οποία ο οδηγός αρνήθηκε κατηγορηματικά να διασχίσει. Και ξεφορτώσαμε τα πράγματά μας – σακίδια πλάτης, υπνόσακους, αναπηρικά αμαξίδια – και μετά προχωρήσαμε με τα πόδια.
Ένα μικρό αστέρι, μόνο του στον συννεφιασμένο ουρανό, μας συνόδευε, και συμβολικά το ονομάσαμε «αστέρι της Βηθλεέμ». Μόλις κρύφτηκε πίσω από ένα σύννεφο, με την ευλογία του π. Ιγκόρ, η ομάδα μας σταμάτησε για να ξεκουραστεί. Μετά από ένα σύντομο διάλειμμα, κυνηγήσαμε ξανά το νεοεμφανιζόμενο αστέρι. Έκανε αισθητά πιο κρύο. «Μακάρι να μην αρχίσει να βρέχει!» σκεφτήκαμε. Είχαμε αφήσει όλα τα ζεστά μας ρούχα και τις σκηνές μας στο Μοναστήρι Γκόρνι. Περπατήσαμε γρήγορα. Όπως αποδείχθηκε αργότερα, είχαμε πάρει έναν κυκλικό δρόμο, που περιβάλλει τη Βηθλεέμ από τα ανατολικά, αλλά θα είχαμε συντομεύσει το μονοπάτι αν περπατούσαμε ευθεία μπροστά. Προφανώς, ήταν απαραίτητο στην περίπτωσή μας.
Η πόλη βρίσκεται σε λόφους, επομένως υπάρχουν συχνές αναβάσεις και καταβάσεις. Φαίνεται ότι δεν έχεις τη δύναμη να περπατήσεις, φοβάσαι ότι θα μείνεις πίσω από την ομάδα, τα πόδια σου είναι πετρωμένα και οι τσάντες σου σε τραβούν προς τα κάτω. Είδα ότι η Ιρίνα, η γιατρός μας – μια λεπτή και εύθραυστη γυναίκα με μια βαλίτσα στους ώμους της – δεν μπορούσε πλέον να σπρώξει το αναπηρικό καροτσάκι με τον Όλεγκ στην ανηφόρα. Ο Όλεγκ ήταν ψυχολόγος και απλώς ένας χαρούμενος τύπος, η ψυχή της μικρής μας παρέας. Άρπαξα αυτόματα το αναπηρικό καροτσάκι και συνεχίσαμε την ανάβαση. Φανταστείτε την έκπληξή μου όταν, στην κορυφή του λόφου, αφού κύλησε το αναπηρικό καροτσάκι, ένιωσα ξαφνικά μια ασυνήθιστη ελαφρότητα στα πόδια μου!
Στενοί παράδρομοι, στροφές, η τελευταία κατάβαση, και να η—η Εκκλησία της Γέννησης του Χριστού. Ένα σκοτεινό μεγαλοπρεπές οικοδόμημα…
Ήταν πολύ αργά. Διανυκτερεύσαμε ακριβώς πάνω σε πέτρινες πλάκες. Λόγω της κούρασης, δεν καταλαβαίναμε πού βρισκόμασταν: απλώς πετάξαμε κάτω τις τσάντες μας, τους υπνόσακους μας και φύγαμε βιαστικά. Ένας νεαρός Άραβας ονόματι Ουσάμ, που μας είχε συνοδεύσει τα τελευταία μέτρα προς την εκκλησία, μας έφερε λίγο χυμό και γλυκά για να μας παρηγορήσει. Τον αποκαλέσαμε αστειευόμενοι «Καλό Σαμαρείτη». Προσφέροντάς του το μικρό του διαμέρισμα για τη νύχτα, δεν κατάλαβε την επιμονή μας να κοιμηθούμε δίπλα στους τοίχους της εκκλησίας.
Η Εκκλησία της Γεννήσεως στη Βηθλεέμ. Φωτογραφία: Pac.ru
Αργότερα θα μετανιώναμε για την άρνησή μας. Όταν μερικοί από εμάς κοιμόμασταν, έφτασε μια αστυνομική ομάδα. «Είτε σε ξενοδοχείο είτε πέρα από την αραβική επικράτεια!» ακούσαμε. Τι να κάνουμε; Ούτε η πειθώ ούτε οι εξηγήσεις είχαν καμία επίδραση στους αστυνομικούς. Ήμασταν έτοιμοι ακόμη και να επιστρέψουμε στην εβραϊκή γη, τόσο φιλική και φιλόξενη μαζί μας, αλλά μερικοί από τους προσκυνητές, που είχαν ανασυρθεί από έναν βαθύ ύπνο, ήταν πολύ κουρασμένοι για να καταλάβουν καν πού βρισκόμασταν και τι συνέβαινε γύρω μας, πού να πάμε και γιατί. Ο άνεμος ήταν κρύος, υπήρχαν μόνο πέτρες τριγύρω, και η αστυνομία ήταν πίσω μας.
Σαν χαμένες ψυχές, μόλις που καταφέρναμε να σέρνουμε τα πόδια μας μέσα στη νυχτερινή Βηθλεέμ, θυμούμενοι ότι ούτε η Αγία Οικογένεια είχε πού να ακουμπήσει το κεφάλι της.
Μέρος της ομάδας μας χρειάστηκε να διαμείνει σε ξενοδοχείο για ένα μάλλον εντυπωσιακό ποσό. Ο ιδιοκτήτης ευγενικά άφησε την ομάδα που ήταν έτοιμη να επιστρέψει πέρα από τα σύνορα για να διανυκτερεύσει στο λόμπι του ισογείου.
Το πρωί μπήκαμε στην ηλιόλουστη Εκκλησία της Γέννησης του Χριστού, η οποία εμφανίστηκε μπροστά μας σε όλη της τη δόξα. Χτισμένη από τεράστιες λευκές-γκρι πλάκες, σοβαρά μυστηριώδης και επιβλητική, φαινόταν να είναι λαξευμένη σε βράχο. Να την—η περίφημη «Πόρτα της Ταπεινότητας». Κάποτε η πόρτα εδώ ήταν μεγάλη και ξύλινη. Αλλά όταν η Παλαιστίνη βρισκόταν υπό την κυριαρχία των Σαρακηνών, μια μέρα στρατιώτες εισέβαλαν στην εκκλησία έφιπποι, περιφρονώντας τον ιερό τόπο των Χριστιανών. Μέλισσες πέταξαν έξω από δύο μαρμάρινες κολόνες, τέσσερις σειρές από τις οποίες στέκονται δίπλα στην εκκλησία, και άρχισαν να τσιμπούν τους βλάσφημους. Υπήρχαν τόσες πολλές μέλισσες! Πανικόβλητοι, οι Σαρακηνοί δεν μπορούσαν να καταλάβουν τι συνέβαινε. Έτσι οι Μουσουλμάνοι τράπηκαν σε φυγή. Υπάρχουν ακόμα τρύπες—σε σχήμα σταυρού—από τις οποίες πέταξαν έξω οι μικροσκοπικοί πολεμιστές. Και μετά το περιστατικό, η τεράστια πόρτα συρρικνώθηκε σε τέτοιο μέγεθος που τώρα όλοι πρέπει να σκύψουν και να υποκλιθούν από τη μέση για να μπουν.
Σύμφωνα με την παράδοση, αυτή είναι η μόνη πρώιμη εκκλησία στην Παλαιστίνη που δεν καταστράφηκε κατά την περσική εισβολή λόγω μιας εικόνας των Μάγων στον τοίχο της βασιλικής. Η Εκκλησία της Γέννησης του Χριστού χτίστηκε το 323 μ.Χ. από την αυτοκράτειρα Ελένη την Ισαποστόλους . Σύμφωνα με την παράδοση, το σπίτι του Ιεσσαί, πατέρα του βασιλιά Δαβίδ, βρισκόταν σε αυτό το σημείο. Εδώ, σε αυτή την πόλη, γεννήθηκε ο μελλοντικός βασιλιάς. Και ο Ιωσήφ ανέβηκε επίσης από τη Γαλιλαία, από την πόλη της Ναζαρέτ, στην Ιουδαία, στην πόλη του Δαβίδ, η οποία ονομάζεται Βηθλεέμ, (επειδή καταγόταν από τον οίκο και την οικογένεια του Δαβίδ) για να απογραφεί μαζί με τη Μαρία, την αρραβωνιασμένη σύζυγό του, η οποία ήταν έγκυος. Και έτσι, ενώ ήταν εκεί, συμπληρώθηκαν οι ημέρες για να γεννηθεί (Λουκάς 2:4-6).
Ανακαλώντας την ιστορία της εκκλησίας, αφού διαβάσαμε δυνατά το Ευαγγέλιο —κάτι που έκανε ο π. Ιγκόρ σε κάθε ιερό τόπο που περιγράφεται στην Παλαιά και την Καινή Διαθήκη— περπατήσαμε γύρω από τη βασιλική, προσκυνήσαμε τις εικόνες και ρωτήσαμε… ο καθένας κάνοντας το δικό του αίτημα. Η θαυματουργή Εικόνα της Θεοτόκου στη Βηθλεέμ, η ανανεωτική εικόνα του Σωτήρος σε μια στήλη, η οποία έκλαιγε από τον Νοέμβριο του 1996… Οι σκέψεις μας διακόπηκαν από έναν Έλληνα που εμφανίστηκε από το Σπήλαιο της Γέννησης. Μας απευθύνθηκε με ελαφριά προφορά:
«Είστε Ρώσοι;»
«Ναι, είμαστε», απάντησε ο π. Ιγκόρ.
«Ελάτε μέσα, η θ. λειτουργία έχει ξεκινήσει», ακολούθησε η πρόσκληση.
Η Εικόνα της Θεοτόκου στη Βηθλεέμ
Έτσι βρεθήκαμε απροσδόκητα σε μια ελληνορθόδοξη λειτουργία. Ήταν σαν ανταμοιβή για όλες τις περιπλανήσεις και τις εμπειρίες μας της προηγούμενης νύχτας.
Μετά τη Λειτουργία, μοιράστηκε αντίδωρο. Ενώ βρισκόμασταν στο ιερότερο μέρος της εκκλησίας – στο Ιερό Σπήλαιο της Γέννησης – καταφέραμε επιτέλους να προσκυνήσουμε το Ασημένιο Αστέρι, το ακριβές σημείο όπου γεννήθηκε ο Κύριος. Υπάρχει ένα βωμό από πάνω του, στο οποίο τελείται η Λειτουργία. Σύμφωνα με την παράδοση, λίγα βήματα από εδώ υπήρχε η φάτνη στην οποία τοποθετούνταν το νεογέννητο βρέφος. Δεν θέλαμε να φύγουμε, αλλά μας βιάζονταν – οι Καθολικοί ετοιμάζονταν για τη λειτουργία τους.
Ανεβήκαμε επάνω και βγήκαμε έξω στην αυλή από την πλαϊνή πόρτα της εκκλησίας. Μας περίμενε ένα θλιβερό θέαμα…
Δίπλα στο Σπήλαιο της Γέννησης βρίσκεται μια υπόγεια στοά με πολλές σπηλιές – το Σπήλαιο του Ιωσήφ, όπου ο δίκαιος άνδρας έλαβε εντολή από έναν άγγελο να φύγει με την Αγία Οικογένεια στην Αίγυπτο – και πίσω από αυτό βρίσκεται η σπηλιά όπου είναι θαμμένα πολλά από τα μωρά που σκότωσε ο Ηρώδης. Αν στο Σπήλαιο της Γέννησης όλοι μας ήμασταν σιωπηλοί από δέος και χαρά, τότε εδώ θέλαμε να κλάψουμε από αγωνία και θλίψη…
Τότε εκπληρώθηκε το ρηθέν μέσω Ιερεμία του προφήτη, λέγοντας: Εν Ράμα ακούστηκε φωνή, θρήνος και κλάμα και πένθος μεγάλος· η Ραχήλ έκλαιγε για τα παιδιά της και δεν ήθελε να παρηγορηθεί, επειδή δεν υπάρχουν (Ματθ. 2:17-18).
Το εξής τράβηξε την προσοχή μου: όχι μόνο τα λείψανα μωρών, αλλά και ενηλίκων βρίσκονταν μπροστά μας! Προφανώς, το χέρι του πολεμιστή δεν λυπήθηκε κανέναν — ούτε τα μωρά, ούτε τις μητέρες τους, που είχαν καλύψει τα παιδιά τους με τα χέρια τους.
Τι σκεφτόταν ο καθένας μας κοιτάζοντας τα λείψανα των πρώτων μαρτύρων του Χριστού; Τα αβάπτιστα δολοφονημένα μωρά έχουν γίνει το πρότυπο των θυμάτων των πιο φρικτών εγκλημάτων στην ιστορία της ανθρωπότητας – εκείνων που σκοτώθηκαν στις μήτρες με τη θέληση των ίδιων των μητέρων. Αλλά η σημερινή Ραχήλ δεν θρηνεί…
Έτσι, στη μεγάλη Εκκλησία της Γεννήσεως του Χριστού, όπως και στη ζωή κάθε ανθρώπου, συναντήθηκαν η ευτυχία και η λύπη, η χαρά και η λύπη, η ευσεβής προσευχή και η πικρία της μετανοίας, η γέννηση και ο θάνατος, η αγαλλίαση της ζωής και η φρίκη των απωλειών. Θεέ μου, ελέησον ημάς τους αμαρτωλούς!